The March West of 1874La Marche vers l’Ouest de 1874

Tracing the Deaths and Graves of Its Original Members

Most Canadians know the Royal Canadian Mounted Police through the scarlet Red Serge, the Musical Ride, and a long-standing image of order, tradition, and service. Far fewer are familiar with how the Force actually began, or with the extraordinary ordeal that first sent its men into the Canadian West.

Before there was an RCMP, there was the North-West Mounted Police. And before the NWMP had established any reputation at all, it had to survive the March West of 1874 — a nearly disastrous, ill-supplied trek across roughly 1,300 to 1,400 kilometres of open prairie that came remarkably close to becoming a national embarrassment rather than a founding legend.

The March West in Brief

The NWMP was created in 1873 at the urging of Prime Minister Sir John A. Macdonald, after events including the Cypress Hills Massacre demonstrated the urgent need for a permanent Canadian police presence in the newly acquired North-West Territories.

In his remarkably well-researched book The North-West Mounted Police: 1873–1885, Canadian author Jack F. Dunn recounts how the American press reported the Cypress Hills violence under the headline, “Whites War Path Forty Lodges Wiped Out by Sixteen Kit Carsons” (Dunn: 20). The events surrounding the massacre were among the principal reasons Ottawa moved to establish the NWMP, but far less thought appears to have been given to the enormous practical difficulties that would confront the men sent west.

On July 8, 1874, the Force departed Fort Dufferin, Manitoba, in six mounted Divisions under Inspectors Jarvis, Brisebois, Winder, Walsh, Carvell, and Richer. The column consisted of approximately 322 men, hundreds of horses, two field guns, two mortars, and a large ox-drawn supply train.

What followed was four months of near-catastrophe. The men encountered violent thunderstorms, drought, prairie fires, locusts, alkaline water, inadequate supplies, and horses dying faster than they could be replaced. Unable to locate Fort Whoop-Up and desperately short of supplies, Commissioner George Arthur French eventually led part of the Force south toward Fort Benton, Montana, where Métis scout Jerry Potts guided the men through some of the most difficult country of the expedition.

On October 9, 1874, the column reached its objective, only to discover that the whisky traders had already departed. Assistant Commissioner James Macleod established what became Fort Macleod, while other Divisions continued toward Swan River and Fort Edmonton. Despite its disastrous beginnings, the March West ultimately became one of the founding legends of the modern RCMP.

Dunn summarizes its legacy simply: “…the NWMP had established the authority of the Canadian government throughout the territory and helped suppress the whisky trade. Although the hardships of the trail — poor weather, inadequate pay, scarce food, lice, illness, and contaminated water — were very real at the time, they eventually faded in the memories of the men who survived them. What remained was the pride of having been one of the ‘’74 men,’” a bond which, as Dunn describes it, “held them forever” (Dunn: 95). That much of the March West story is reasonably well documented and has been retold many times.

This essay focuses on something considerably less familiar: what happened to the men after the March West — when they died, where they died, and, most importantly, where they were buried. Thanks to more than two decades of research by RCMP veterans and civilian volunteers, much more is now known about the final resting places of these early members than was known when this research began.

Tracing the Dead

According to best estimates, a total of 424 recruits were engaged into the NWMP between 1873 and July 8, 1874. By departure day, desertions, dismissals, resignations, deaths, medical discharges, and other withdrawals had reduced the Force to an estimated 322 men — the men who actually stood on strength when the March West began. For most of the twentieth century, remarkably little was recorded about how, when, or where many of these men died. Some returned to England, Ireland, or the United States after their service ended and simply disappeared from Canadian records. Others deserted outright. Approximately 25 men left the Force between 1873 and 1874 while it was still at Fort Dufferin, and desertion continued to affect the ranks for years afterward. Low pay, harsh postings, isolation, difficult winters, and the primitive conditions of the early NWMP contributed to a remarkably high rate of attrition.

Reg.#o392, Sub-Constable Elliott Thornton is a particularly interesting example. Thornton joined the NWMP in 1874. Shortly after the March West began, he became lost while attempting to hunt for fresh game. His horse eventually collapsed from exhaustion and malnutrition, and Thornton did not find his way back to camp for five days. The hard life of the fledgling Mounted Police evidently did not suit him. He deserted after approximately one year and headed south into Montana. He married there in 1877, later divorced and remarried, and eventually returned to southern Alberta. His true identity was never uncovered by the authorities. Thornton died in 1931 at the age of 79 and was buried in an unmarked plot at Mountainview Cemetery in Lethbridge, Alberta. His grave remained unidentified for decades until RCMP veteran and researcher Neil Christoffersen located it. The plot was subsequently photographed by Al Baldwin and Mike Duffy of the Lethbridge RCMP Veterans Association. Thornton’s story illustrates an important reality of March West research: a man could disappear from the official record without disappearing from history — provided someone was willing to look for him.

Twenty-Five Years of Grave Research

Over the past twenty-five years, and building upon the establishment of the National RCMP Grave Discovery Website and Database at rcmpgraves.com, RCMP veterans and civilian volunteers across Canada have devoted thousands of hours to identifying the final resting places of the original members of the March West.

Their work has involved far more than searching cemetery databases. Researchers have examined personnel files, death certificates, baptismal and marriage records, newspaper obituaries, cemetery registers, family histories, local historical records, and genealogical databases. In many cases, one small piece of information has led to another until, eventually, a forgotten grave could be identified. The result is a remarkable recovery of a historical record that was once considered largely lost. Approximately 190 of the 322 original March West members now have documented resting places.

According to the RCMP Graves database, the documented graves of March West members break down as follows: Alberta: 42, Ontario: 31, Saskatchewan: 24, Manitoba: 19, British Columbia: 15, Quebec: 5, New Brunswick: 2, Nova Scotia: 2, Prince Edward Island: 1, Newfoundland and Labrador: 0, United States: 36, Other international locations: 5, Nunavut, Yukon, and Northwest Territories: 0, Location not yet assigned to a specific province, state, or country: 8. These numbers are more than statistics. Each represents an individual man whose life continued after the famous March West and eventually ended somewhere far from the prairie trail on which his name became part of Canadian history.

The pattern is not surprising. Alberta and Saskatchewan lead by a wide margin because many of the March West Originals were subsequently posted, settled, or retired in the Canadian West. Ontario’s strong showing reflects the fact that many recruits had originally come from central Canada and eventually returned east after their NWMP service ended. The 36 graves documented in the United States are particularly significant. They remind us that men such as Elliott Thornton were not unique. A meaningful number of the original March West members eventually lived and died south of the border.

The absence of documented graves in Canada’s northern territories and in Newfoundland and Labrador should not necessarily be interpreted as evidence that no March West members died there. Rather, it demonstrates how much research remains unfinished.

Some of the Men Behind the Numbers

The statistics become much more meaningful when individual lives are examined.

Reg.#o135, Sub-Constable John D. Nash joined the NWMP in 1873 and served in the Fort Macleod area following the March West. His death in 1876 was accidental and was the first death in the NWMP attributed to a duty-related cause. Nash was hauling logs with a team of horses for the construction of buildings at Fort Macleod. He was riding on top of the load when, while travelling down a hill, the load shifted. Nash was fatally crushed by the falling logs. His grave was located at Union Cemetery in Fort Macleod, Alberta.

Officer O.40, Superintendent Samuel Benfield Steele was one of the original officers of the March West and went on to become one of the best-known figures in NWMP history. He later commanded at Fort Macleod and Fort Walsh, led the Force through the Klondike Gold Rush, and commanded Lord Strathcona’s Horse during the South African War, where he was knighted. He rose to the rank of Major-General and served in the Canadian Active Militia, the Canadian Permanent Force, the Royal North-West Mounted Police, Lord Strathcona’s Horse, and the South African Constabulary. Steele died in 1919 in Putney, London, England, and was buried at St. John’s Cathedral Cemetery in Winnipeg, Manitoba.

Reg.#o247, Sub-Constable Frank Baxter and Reg.#o228, Sub-Constable Thomas D. Wilson also died under tragic circumstances. Both had joined the NWMP in 1874 and died on the same day in 1875 after becoming lost in a snowstorm near Fort Kipp, Alberta. Their graves were located at Union Cemetery in Fort Macleod by volunteer Reg Keatley.

Reg.#o335, Constable John Boyd was killed in a train accident at only 26 years of age. Wilmot German, just 24, died in another train accident. His grave was eventually located in Brighton, Ontario. Constable Tute died after falling from his horse and was buried at St. John’s Cathedral Cemetery in Winnipeg.

These were not isolated tragedies. The early NWMP was a young Force operating under primitive conditions in a vast and largely undeveloped territory.

Death Before the March Even Began

The hardships did not begin when the men left Fort Dufferin. Of the two natural-cause deaths included in the pre-departure attrition figures, both were associated with the same outbreak of disease. Reg.#o57, Constable F. B. Marshall died of typhoid, followed ten days later by Reg.#o176, Constable W. C. Brown, who also died of the disease. Neither man’s grave near Fort Dufferin has yet been located. Their deaths are a reminder that the dangers facing the men were not limited to prairie fires, snowstorms, exhaustion, or encounters with criminals. Disease was an equally formidable enemy, and nineteenth-century medicine offered very few effective treatments.

Another March West member, Reg.#o244, Constable Neil McIntyre, died after the March and lies in an unmarked grave at Our Lady of Mercy Catholic Cemetery in Sarnia, Ontario.

Even senior officers were not immune from being forgotten. Officer O.5, Superintendent William Winder, one of the officers who participated in the March West, died in 1885 at the age of 44. His grave remained unmarked for more than a century until Veterans Affairs Canada’s Last Post Fund provided a new marker in 2022.

Graves Discovered Across Canada and Beyond

The research conducted over the past twenty-five years has revealed that the final resting places of March West members are scattered across Canada, the United States, and Europe.

Officer O.26, Edwin A. Allen received a commission in the NWMP in 1874 and resigned three years later. After leaving the Force, he became a Customs Officer at Coutts, Alberta, but eventually resigned that position because of alcohol problems. He died in 1897 at only 44 years of age. Allen was originally buried in Winnipeg, Manitoba. His remains were later exhumed and reinterred in the Allen family plot at Woodland Cemetery in Cornwall, Ontario. His grave was located by RCMP Veterans Jack O’Reilly and AJH “Joe” Collinson.

Officer O.36, William Davis “Denny” Antrobus received a commission as Sub-Inspector in 1876 and eventually rose to Superintendent. His career later ended following disciplinary difficulties. He died in 1899 at the age of 54. His grave was located at St. James Anglican Cemetery in Trois-Rivières, Quebec, by Merle Armstrong, an RCMP Veteran in London, Ontario.

Reg.#o322, Frederick Augustus Bagley joined the NWMP in 1874 and remained until his retirement in 1899. He subsequently served in South Africa and died in 1945 at the age of 87. His grave was located in Banff, Alberta, by volunteer Reg Keatley.

Perhaps one of the most historically significant discoveries was that of Officer O.1, Commissioner Sir George Arthur French, the first Commissioner of the Force. French resigned following the March West and returned to London, England, where he later joined the Imperial Army. He died in 1920 at the age of 80 and was afforded a full military funeral. He was buried in Brompton Cemetery in London, England. His grave was located and photographed by Vancouver RCMP Veteran Peter German.

Reg.#o336, Alfred Joseph Bernard joined the NWMP in May 1874 and served honourably until leaving the Force in 1877. He returned to farming in Manitoba but eventually moved to Idaho in the United States. His grave was located by Manitoba RCMP Veteran Neil Christoffersen in Ogden City Cemetery, Ogden, Idaho.

Officer O.6, Jacob E. Carvell presents a particularly interesting chapter in the story of the March West. Before coming to Canada, Carvell had served in the Confederate Army. He received a commission in the NWMP in 1873 and participated in the March West. In 1876 he was granted leave to visit his family in Virginia. He subsequently resigned his commission from Boulder, Colorado. His grave was eventually located in Rileyville, Virginia. That grave was discovered by the author.

Another important discovery involved Reg.#o294, Sergeant Alexander N. Desforges, who served honourably for several years following the March West before eventually moving from Manitoba to the United States. Desforges died in the Hastings State Hospital in Minnesota in 1926 at the age of 74. Research conducted by RCMP Veteran Merle Armstrong established that Desforges’ remains were shipped to St. Paul, Minnesota, for burial.

These discoveries demonstrate the extraordinary geographical reach of the March West story. Men who once travelled together across the prairie eventually ended their lives in Cornwall, Trois-Rivières, Banff, London, Ogden, Rileyville, St. Paul, and dozens of other locations.

The Men Who Disappeared

Not every story ends with a grave. Reg.#o107, Sub-Constable J. H. S. Beaulieu served for three years at Fort Saskatchewan after the March West before leaving the Force and returning to Manitoba. According to contemporary newspaper reporting, Beaulieu drowned while attempting to cross the Red River on foot between Winnipeg and St. Boniface. His body was never recovered. Consequently, there is no grave to locate. His case demonstrates an important limitation of grave research: sometimes the historical mystery is not the location of a cemetery plot but the disappearance of the man’s remains altogether.

Ottawa Mysteries

The case of Reg.#o178, Constable Edward Whelan illustrates just how difficult this research can become even when documentary evidence appears to provide an answer.

An obituary in the Ottawa Journal of March 6, 1900, followed by a further notice on March 8, reported that Whelan’s body had been taken to Notre Dame Cemetery in Ottawa. Yet Notre Dame’s own records contain no burial for Edward Whelan. The trail becomes even more complicated.

The Ottawa Citizen of July 29, 1896, reported the funeral of Edward’s mother, Ellen Whelan, at St. Bridget’s Church, with interment at Fallowfield Catholic Cemetery. Yet the Fallowfield Cemetery Office has no record of Ellen’s burial. A later notice in the Ottawa Citizen of April 21, 1906, reporting the death of Edward’s brother John, stated that John was buried in the family plot at Fallowfield. Once again, Fallowfield has no matching record.

John’s actual headstone, shared with his wife, stands instead at Notre Dame Cemetery. Edward Whelan may therefore be buried at Notre Dame or Fallowfield. At present, the mystery remains unresolved.

The Importance of Unmarked Graves

In some provinces, RCMP Veterans and volunteers have used this growing body of research to identify dozens of unmarked graves and successfully petition for military-style markers through Veterans Affairs Canada’s Last Post Fund.

That work is about much more than cemetery maintenance. A headstone restores a name. A name restores an identity. And an identity restores a piece of Canadian history. Many of these men served at a time when record-keeping was primitive, communications were slow, and the country itself was still being established. They were not famous generals or politicians. They were young policemen, many of them recruited from Britain, Ireland, Canada, and the United States, who entered a new Force and travelled into an almost unknown country.

When they died decades later, some were buried in family plots. Some were buried in military sections. Some were buried under different names. Some were buried without any reference to their NWMP service. Others received no marker at all. The fact that so many have now been located is due largely to volunteers who believed that their stories deserved to be recovered.

A Record Still Unfinished

The remaining gap in the record — more than 40 percent of the original March West members whose graves have not yet been confirmed — is a reminder of how fragile historical memory can be without deliberate efforts to preserve it.

Library and Archives Canada’s surviving personnel files, newspaper obituaries, cemetery records, genealogical research, and family histories have gradually filled in names and locations that official Force records alone could never have recovered. What emerges from this painstaking work is a fuller picture of the March West than the popular legend usually provides.

The story is no longer simply about a column of policemen travelling westward. It is about 322 individual lives.

They were born in different countries. They came from different backgrounds. They served for different lengths of time. Some remained with the Force for decades; others deserted within months. Some became senior officers. Others disappeared into civilian life. Some died in accidents. Some died of disease. Some drowned. Some froze. Some died thousands of kilometres from where they had begun their service. Some were buried under their own names. Some were buried under identities that concealed their past. Some were placed beneath impressive headstones. Others were placed in unmarked earth. And some, like Beaulieu, have no known grave at all.

Conclusion

This work is not finished, and it is not meant to be. Of the 322 men who stood on strength when the NWMP marched west in 1874, approximately 190 now have a documented resting place — a number that, twenty-five years ago, would have seemed almost unreachable.

That progress did not come from a government mandate or a single official archival project. It came from volunteers. Many were RCMP veterans themselves. Others were civilian researchers, genealogists, historians, cemetery volunteers, and ordinary Canadians who believed that the location of an old grave was worth discovering. They searched one cemetery record at a time. One newspaper clipping at a time. One family record at a time. One forgotten name at a time.

More than 130 of the March West Originals are still unaccounted for. Some, like Constables Marshall and Brown, disappeared into the historical record before the column had even left Manitoba. Others, like Edward Whelan, left behind a paper trail that contradicts itself at every turn. Still others undoubtedly lie in cemeteries whose records have yet to be found or properly connected to their NWMP service.

These are not simple gaps to close. The easier cases, by nature, tend to be found first. But the work continues. And it continues because Canadians have demonstrated that they want to know.

The men of the March West were not soldiers in a war whose monuments and casualty lists had been prepared in advance. They were a few hundred young, underpaid and frequently under-supplied recruits who walked into an uncertain future at the request of the Canadian government.

They endured drought, prairie fire, hunger, disease, exhaustion, contaminated water, snow, isolation and the constant uncertainty of whether the mission would succeed. They persevered. They established the authority of Canada in the West. They helped create the institution that ultimately became the Royal Canadian Mounted Police. Their courage was not always the dramatic kind that produces headlines and monuments. It was the quieter kind. The kind that gets up the next morning and keeps going. That is precisely why so many Canadians feel the need to know where these men ended up. Not merely out of curiosity. Not merely because they were members of the early NWMP. But because men who gave so much of themselves to the building of Canada deserve, at minimum, to have their names remembered and, wherever possible, to have a known and marked place to rest.

Until the last of the 322 is found — or until the evidence establishes that a grave can no longer be found — the work of tracing the March West Originals remains open.

And if the experience of the past twenty-five years is any indication, Canadians will continue the search.

Bibliography

Dunn, Jack F. The North-West Mounted Police, 1873–1885. Calgary: Jack Dunn, 2016.
“Death Notice, Edward Whelan.” Ottawa Journal, March 6, 1900.
“Funeral of Edward Whelan.” Ottawa Journal, March 8, 1900.
“Funeral of Mrs. Ellen Whelan.” Ottawa Citizen, July 29, 1896.
“Death of John Whelan.” Ottawa Citizen, April 21, 1906.
National RCMP Grave Discovery Website and Database. rcmpgraves.com. Accessed August 21, 2026.
Healy, J. J. “Members of the March West and the Recent Discovery of Their Graves.” RCMP Vet of the Month, June 2021.
Library and Archives Canada. NWMP personnel and service records.

Retracer les Décès et les Tombes de ses Membres Originaux

La plupart des Canadiens connaissent la Gendarmerie royale du Canada par sa tunique écarlate, le Carrousel et une image de longue date d’ordre, de tradition et de service. Beaucoup moins connaissent la manière dont la Force a réellement vu le jour, ou l’épreuve extraordinaire qui envoya d’abord ses hommes dans l’Ouest canadien.

Avant la GRC, il y eut la Police à Cheval du Nord-Ouest. Et avant même que la P.C.N.-O. n’ait établi la moindre réputation, elle dut survivre à la Marche vers l’Ouest de 1874 — une expédition presque désastreuse et mal approvisionnée, sur environ 1 300 à 1 400 kilomètres de prairie à découvert, qui faillit devenir un embarras national plutôt qu’une légende fondatrice.

La Marche vers l’Ouest en Bref

La P.C.N.-O. fut créée en 1873 à l’instigation du premier ministre sir John A. Macdonald, après que des événements tels que le massacre des Cypress Hills eurent démontré le besoin urgent d’une présence policière canadienne permanente dans les Territoires du Nord-Ouest nouvellement acquis.

Dans son ouvrage remarquablement bien documenté, The North-West Mounted Police: 1873–1885, l’auteur canadien Jack F. Dunn raconte comment la presse américaine rapporta la violence des Cypress Hills sous le titre « Whites War Path Forty Lodges Wiped Out by Sixteen Kit Carsons » (Dunn : 20). Les événements entourant le massacre comptèrent parmi les principales raisons ayant poussé Ottawa à établir la P.C.N.-O., mais on semble avoir accordé beaucoup moins de réflexion aux énormes difficultés pratiques qui attendaient les hommes envoyés vers l’ouest.

Le 8 juillet 1874, la Force quitta Fort Dufferin, au Manitoba, en six divisions montées sous le commandement des inspecteurs Jarvis, Brisebois, Winder, Walsh, Carvell et Richer. La colonne comptait environ 322 hommes, des centaines de chevaux, deux pièces de campagne, deux mortiers, et un vaste convoi de ravitaillement tiré par des bœufs.

Suivirent quatre mois de quasi-catastrophe. Les hommes affrontèrent de violents orages, la sécheresse, des feux de prairie, des sauterelles, de l’eau alcaline, un ravitaillement insuffisant, et des chevaux qui mouraient plus vite qu’on ne pouvait les remplacer. Incapable de localiser Fort Whoop-Up et cruellement à court de provisions, le commissaire George Arthur French finit par conduire une partie de la Force vers le sud, en direction de Fort Benton, au Montana, où le guide métis Jerry Potts mena les hommes à travers certains des terrains les plus difficiles de l’expédition.

Le 9 octobre 1874, la colonne atteignit son objectif, pour découvrir que les trafiquants de whisky étaient déjà partis. Le commissaire adjoint James Macleod établit ce qui deviendrait Fort Macleod, tandis que d’autres divisions poursuivaient vers Swan River et Fort Edmonton. Malgré ses débuts désastreux, la Marche vers l’Ouest devint finalement l’une des légendes fondatrices de la GRC moderne.

Dunn résume simplement cet héritage : « …la P.C.N.-O. avait établi l’autorité du gouvernement canadien dans tout le territoire et avait contribué à faire cesser le commerce du whisky. Bien que les épreuves de la piste — le mauvais temps, la solde insuffisante, la nourriture rare, les poux, la maladie et l’eau contaminée — aient été bien réelles à l’époque, elles finirent par s’estomper dans la mémoire des hommes qui y survécurent. Ce qui demeura fut la fierté d’avoir été l’un des « hommes de 74 », un lien qui, selon les mots de Dunn, « les unit à jamais » » (Dunn : 95). Cette partie de l’histoire de la Marche vers l’Ouest est raisonnablement bien documentée et a été racontée à maintes reprises.

Le présent essai s’attarde sur un sujet beaucoup moins connu : ce qu’il advint des hommes après la Marche vers l’Ouest — quand ils moururent, où ils moururent et, plus important encore, où ils furent enterrés. Grâce à plus de deux décennies de recherche menée par des vétérans de la GRC et des bénévoles civils, on en sait aujourd’hui beaucoup plus sur les derniers lieux de repos de ces premiers membres qu’on n’en savait au début de cette recherche.

Retracer les Défunts

Selon les meilleures estimations, un total de 424 recrues furent engagées dans la P.C.N.-O. entre 1873 et le 8 juillet 1874. Au jour du départ, les désertions, les congédiements, les démissions, les décès, les libérations pour raisons médicales et d’autres retraits avaient réduit la Force à environ 322 hommes — ceux qui étaient réellement à l’effectif au début de la Marche vers l’Ouest. Pendant la majeure partie du vingtième siècle, remarquablement peu de choses furent consignées sur la façon, le moment ou le lieu où bon nombre de ces hommes moururent. Certains retournèrent en Angleterre, en Irlande ou aux États-Unis une fois leur service terminé et disparurent simplement des registres canadiens. D’autres désertèrent carrément. Environ 25 hommes quittèrent la Force entre 1873 et 1874, alors qu’elle se trouvait encore à Fort Dufferin, et la désertion continua d’affecter les rangs pendant des années par la suite. La faible solde, les affectations difficiles, l’isolement, les hivers rigoureux et les conditions primitives des débuts de la P.C.N.-O. contribuèrent à un taux d’attrition remarquablement élevé.

Le sous-constable Elliott Thornton, matricule 392, en est un exemple particulièrement intéressant. Thornton se joignit à la P.C.N.-O. en 1874. Peu après le début de la Marche vers l’Ouest, il se perdit alors qu’il tentait de chasser du gibier frais. Son cheval finit par s’effondrer d’épuisement et de malnutrition, et Thornton ne retrouva le chemin du camp qu’après cinq jours. La dure vie de la jeune Police à Cheval ne lui convenait manifestement pas. Il déserta après environ un an et se dirigea vers le sud, au Montana. Il s’y maria en 1877, divorça plus tard, se remaria, et finit par revenir dans le sud de l’Alberta. Sa véritable identité ne fut jamais découverte par les autorités. Thornton mourut en 1931, à l’âge de 79 ans, et fut enterré dans une tombe sans inscription au cimetière Mountainview de Lethbridge, en Alberta. Sa tombe demeura non identifiée pendant des décennies, jusqu’à ce que le vétéran et chercheur de la GRC Neil Christoffersen la localise. La tombe fut ensuite photographiée par Al Baldwin et Mike Duffy, de l’Association des vétérans de la GRC de Lethbridge. L’histoire de Thornton illustre une réalité importante de la recherche sur la Marche vers l’Ouest : un homme pouvait disparaître du registre officiel sans disparaître de l’histoire — à condition que quelqu’un soit prêt à le chercher.

Vingt-Cinq Ans de Recherche de Tombes

Au cours des vingt-cinq dernières années, et en s’appuyant sur la création du site web et de la base de données nationale de découverte des tombes de la GRC, rcmpgraves.com, des vétérans de la GRC et des bénévoles civils partout au Canada ont consacré des milliers d’heures à identifier les derniers lieux de repos des membres originaux de la Marche vers l’Ouest.

Leur travail a exigé beaucoup plus que la simple consultation de bases de données de cimetières. Les chercheurs ont examiné des dossiers de personnel, des certificats de décès, des registres de baptême et de mariage, des avis de décès parus dans les journaux, des registres de cimetières, des histoires familiales, des archives historiques locales et des bases de données généalogiques. Dans bien des cas, un petit renseignement en a mené à un autre jusqu’à ce qu’une tombe oubliée puisse finalement être identifiée. Le résultat est une remarquable récupération d’un registre historique jadis considéré comme en grande partie perdu. Environ 190 des 322 membres originaux de la Marche vers l’Ouest ont maintenant un lieu de repos documenté.

Selon la base de données des tombes de la GRC, les tombes documentées des membres de la Marche vers l’Ouest se répartissent comme suit : Alberta : 42; Ontario : 31; Saskatchewan : 24; Manitoba : 19; Colombie-Britannique : 15; Québec : 5; Nouveau-Brunswick : 2; Nouvelle-Écosse : 2; Île-du-Prince-Édouard : 1; Terre-Neuve-et-Labrador : 0; États-Unis : 36; Autres emplacements internationaux : 5; Nunavut, Yukon et Territoires du Nord-Ouest : 0; Emplacement non encore attribué à une province, un État ou un pays précis : 8. Ces chiffres sont plus que de simples statistiques. Chacun représente un homme dont la vie s’est poursuivie après la célèbre Marche vers l’Ouest et qui a fini ses jours quelque part loin de la piste de prairie où son nom est entré dans l’histoire du Canada.

La tendance n’est pas surprenante. L’Alberta et la Saskatchewan arrivent largement en tête parce que bon nombre des Originaux de la Marche vers l’Ouest furent par la suite affectés, s’établirent ou prirent leur retraite dans l’Ouest canadien. La forte présence de l’Ontario reflète le fait que de nombreuses recrues venaient à l’origine du centre du Canada et retournèrent éventuellement dans l’Est une fois leur service dans la P.C.N.-O. terminé. Les 36 tombes documentées aux États-Unis sont particulièrement significatives. Elles nous rappellent que des hommes comme Elliott Thornton n’étaient pas des cas isolés. Un nombre non négligeable des membres originaux de la Marche vers l’Ouest vécurent et moururent finalement au sud de la frontière.

L’absence de tombes documentées dans les territoires du Nord canadien et à Terre-Neuve-et-Labrador ne doit pas nécessairement être interprétée comme la preuve qu’aucun membre de la Marche vers l’Ouest n’y est mort. Elle démontre plutôt à quel point il reste encore de recherches à accomplir.

Quelques-Uns des Hommes Derrière les Chiffres

Les statistiques prennent tout leur sens lorsqu’on examine les vies individuelles.

Le sous-constable John D. Nash, matricule 135, se joignit à la P.C.N.-O. en 1873 et servit dans la région de Fort Macleod après la Marche vers l’Ouest. Sa mort en 1876 fut accidentelle et fut le premier décès de la P.C.N.-O. attribué à une cause liée au service. Nash transportait des billots avec un attelage de chevaux pour la construction de bâtiments à Fort Macleod. Il était assis sur le chargement lorsque, dans une descente, le chargement se déplaça. Nash fut mortellement écrasé par les billots qui tombaient. Sa tombe fut localisée au cimetière Union de Fort Macleod, en Alberta.

Le sous-constable Frank Baxter, matricule 247, et le sous-constable Thomas D. Wilson, matricule 228, moururent également dans des circonstances tragiques. Tous deux s’étaient joints à la P.C.N.-O. en 1874 et moururent le même jour en 1875, après s’être perdus dans une tempête de neige près de Fort Kipp, en Alberta. Leurs tombes furent localisées au cimetière Union de Fort Macleod par le bénévole Reg Keatley.

Le gendarme John Boyd, matricule 335, fut tué dans un accident de train à seulement 26 ans. Wilmot German, âgé de seulement 24 ans, mourut dans un autre accident de train. Sa tombe fut éventuellement localisée à Brighton, en Ontario. Le gendarme Tute mourut après une chute de cheval et fut enterré au cimetière de la cathédrale St. John’s, à Winnipeg.

Il ne s’agissait pas de tragédies isolées. La jeune P.C.N.-O. des débuts était une Force opérant dans des conditions primitives, sur un territoire vaste et largement inexploité.

La Mort Avant Même le Début de la Marche

Les épreuves ne commencèrent pas lorsque les hommes quittèrent Fort Dufferin. Des deux décès de causes naturelles inclus dans les chiffres d’attrition d’avant le départ, les deux furent associés à la même éclosion de maladie. Le gendarme F. B. Marshall, matricule 57, mourut de la fièvre typhoïde, suivi dix jours plus tard par le gendarme W. C. Brown, matricule 176, également emporté par la maladie. La tombe d’aucun des deux hommes près de Fort Dufferin n’a encore été localisée. Leurs décès rappellent que les dangers auxquels faisaient face les hommes ne se limitaient pas aux feux de prairie, aux tempêtes de neige, à l’épuisement ou aux rencontres avec des criminels. La maladie était un ennemi tout aussi redoutable, et la médecine du dix-neuvième siècle offrait très peu de traitements efficaces.

Un autre membre de la Marche vers l’Ouest, le gendarme Neil McIntyre, matricule 244, mourut après la Marche et repose dans une tombe sans inscription au cimetière catholique Our Lady of Mercy, à Sarnia, en Ontario.

Même les officiers supérieurs n’étaient pas à l’abri de l’oubli. L’officier O.5, le surintendant William Winder, l’un des officiers ayant participé à la Marche vers l’Ouest, mourut en 1885 à l’âge de 44 ans. Sa tombe demeura sans inscription pendant plus d’un siècle, jusqu’à ce que le Fonds du Souvenir d’Anciens Combattants Canada lui fournisse une nouvelle pierre tombale en 2022.

Des Tombes Découvertes à Travers le Canada et Au-Delà

Les recherches menées au cours des vingt-cinq dernières années ont révélé que les derniers lieux de repos des membres de la Marche vers l’Ouest sont dispersés à travers le Canada, les États-Unis et l’Europe.

L’officier O.26, Edwin A. Allen, reçut une commission dans la P.C.N.-O. en 1874 et démissionna trois ans plus tard. Après avoir quitté la Force, il devint agent des douanes à Coutts, en Alberta, mais finit par démissionner de ce poste en raison de problèmes d’alcool. Il mourut en 1897, à seulement 44 ans. Allen fut d’abord enterré à Winnipeg, au Manitoba. Ses restes furent plus tard exhumés et réinhumés dans le lot familial des Allen au cimetière Woodland de Cornwall, en Ontario. Sa tombe fut localisée par les vétérans de la GRC Jack O’Reilly et AJH « Joe » Collinson.

L’officier O.36, William Davis « Denny » Antrobus, reçut une commission de sous-inspecteur en 1876 et s’éleva finalement au rang de surintendant. Sa carrière prit fin plus tard à la suite de difficultés disciplinaires. Il mourut en 1899, à l’âge de 54 ans. Sa tombe fut localisée au cimetière anglican St. James de Trois-Rivières, au Québec, par Merle Armstrong, vétéran de la GRC de London, en Ontario.

Frederick Augustus Bagley, matricule 322, se joignit à la P.C.N.-O. en 1874 et y demeura jusqu’à sa retraite en 1899. Il servit par la suite en Afrique du Sud et mourut en 1945, à l’âge de 87 ans. Sa tombe fut localisée à Banff, en Alberta, par le bénévole Reg Keatley.

L’une des découvertes les plus significatives sur le plan historique fut peut-être celle de l’officier O.1, le commissaire sir George Arthur French, premier commissaire de la Force. French démissionna à la suite de la Marche vers l’Ouest et retourna à Londres, en Angleterre, où il se joignit plus tard à l’armée impériale. Il mourut en 1920, à l’âge de 80 ans, et reçut des funérailles militaires complètes. Il fut enterré au cimetière Brompton de Londres, en Angleterre. Sa tombe fut localisée et photographiée par le vétéran de la GRC de Vancouver Peter German.

Alfred Joseph Bernard, matricule 336, se joignit à la P.C.N.-O. en mai 1874 et servit honorablement jusqu’à son départ de la Force en 1877. Il retourna à l’agriculture au Manitoba, mais déménagea finalement en Idaho, aux États-Unis. Sa tombe fut localisée par le vétéran de la GRC du Manitoba Neil Christoffersen au cimetière Ogden City, à Ogden, en Idaho.

L’officier O.6, Jacob E. Carvell, présente un chapitre particulièrement intéressant de l’histoire de la Marche vers l’Ouest. Avant de venir au Canada, Carvell avait servi dans l’armée confédérée. Il reçut une commission dans la P.C.N.-O. en 1873 et participa à la Marche vers l’Ouest. En 1876, on lui accorda un congé pour visiter sa famille en Virginie. Il démissionna par la suite de sa commission depuis Boulder, au Colorado. Sa tombe fut éventuellement localisée à Rileyville, en Virginie. Cette tombe fut découverte par l’auteur.

Une autre découverte importante concerne le sergent Alexander N. Desforges, matricule 294, qui servit honorablement pendant plusieurs années après la Marche vers l’Ouest avant de finalement déménager du Manitoba aux États-Unis. Desforges mourut à l’hôpital d’État de Hastings, au Minnesota, en 1926, à l’âge de 74 ans. Les recherches menées par le vétéran de la GRC Merle Armstrong ont établi que les restes de Desforges furent expédiés à St. Paul, au Minnesota, pour y être inhumés.

Ces découvertes démontrent l’extraordinaire portée géographique de l’histoire de la Marche vers l’Ouest. Des hommes qui avaient jadis voyagé ensemble à travers la prairie finirent leur vie à Cornwall, Trois-Rivières, Banff, Londres, Ogden, Rileyville, St. Paul, et des dizaines d’autres endroits.

Les Hommes Disparus

Toutes les histoires ne se terminent pas par une tombe. Le sous-constable J. H. S. Beaulieu, matricule 107, servit trois ans à Fort Saskatchewan après la Marche vers l’Ouest avant de quitter la Force et de retourner au Manitoba. Selon les reportages des journaux de l’époque, Beaulieu se noya en tentant de traverser la rivière Rouge à pied entre Winnipeg et Saint-Boniface. Son corps ne fut jamais retrouvé. Il n’y a donc aucune tombe à localiser. Son cas illustre une limite importante de la recherche de tombes : parfois, le mystère historique ne réside pas dans l’emplacement d’un lot de cimetière, mais dans la disparition complète des restes de l’homme.

Mystères d’Ottawa

Le cas du gendarme Edward Whelan, matricule 178, illustre à quel point cette recherche peut devenir difficile, même lorsque les preuves documentaires semblent fournir une réponse.

Une notice nécrologique parue dans l’Ottawa Journal du 6 mars 1900, suivie d’un autre avis le 8 mars, rapportait que le corps de Whelan avait été transporté au cimetière Notre-Dame d’Ottawa. Pourtant, les propres registres de Notre-Dame ne contiennent aucune inhumation au nom d’Edward Whelan. La piste se complique encore davantage.

L’Ottawa Citizen du 29 juillet 1896 rapporta les funérailles de la mère d’Edward, Ellen Whelan, à l’église St. Bridget, avec inhumation au cimetière catholique Fallowfield. Pourtant, le bureau du cimetière Fallowfield ne possède aucun registre de l’inhumation d’Ellen. Un avis ultérieur dans l’Ottawa Citizen du 21 avril 1906, rapportant le décès du frère d’Edward, John, indiquait que John avait été enterré dans le lot familial à Fallowfield. Encore une fois, Fallowfield ne possède aucun registre correspondant.

La pierre tombale réelle de John, partagée avec son épouse, se trouve plutôt au cimetière Notre-Dame. Edward Whelan pourrait donc être enterré à Notre-Dame ou à Fallowfield. À l’heure actuelle, le mystère demeure non résolu.

L’Importance des Tombes Sans Inscription

Dans certaines provinces, des vétérans de la GRC et des bénévoles se sont servis de ce corpus de recherche grandissant pour identifier des dizaines de tombes sans inscription et pour obtenir avec succès des pierres tombales de style militaire par l’entremise du Fonds du Souvenir d’Anciens Combattants Canada.

Ce travail va bien au-delà de l’entretien des cimetières. Une pierre tombale redonne un nom. Un nom redonne une identité. Et une identité redonne un fragment de l’histoire canadienne. Bon nombre de ces hommes servirent à une époque où la tenue de registres était rudimentaire, les communications lentes, et le pays lui-même encore en formation. Ce n’étaient pas des généraux ou des politiciens célèbres. C’étaient de jeunes policiers, dont beaucoup furent recrutés en Grande-Bretagne, en Irlande, au Canada et aux États-Unis, qui entrèrent dans une nouvelle Force et voyagèrent vers un pays presque inconnu.

Lorsqu’ils moururent, des décennies plus tard, certains furent enterrés dans des lots familiaux. D’autres, dans des sections militaires. D’autres encore sous des noms différents. Certains furent enterrés sans aucune mention de leur service dans la P.C.N.-O. D’autres ne reçurent aucune pierre tombale. Le fait qu’un si grand nombre ait maintenant été localisé est dû en grande partie à des bénévoles convaincus que leurs histoires méritaient d’être retrouvées.

Un Registre Encore Inachevé

L’écart qui subsiste dans le registre — plus de 40 pour cent des membres originaux de la Marche vers l’Ouest dont les tombes n’ont pas encore été confirmées — rappelle à quel point la mémoire historique peut être fragile sans efforts délibérés pour la préserver.

Les dossiers de personnel conservés par Bibliothèque et Archives Canada, les avis de décès parus dans les journaux, les registres de cimetières, les recherches généalogiques et les histoires familiales ont graduellement permis de compléter des noms et des lieux que les seuls registres officiels de la Force n’auraient jamais pu retrouver. Ce qui émerge de ce travail minutieux est un portrait plus complet de la Marche vers l’Ouest que celui qu’offre habituellement la légende populaire.

L’histoire n’est plus simplement celle d’une colonne de policiers voyageant vers l’ouest. C’est celle de 322 vies individuelles.

Ils étaient nés dans des pays différents. Ils venaient de milieux différents. Ils servirent pendant des durées différentes. Certains demeurèrent avec la Force pendant des décennies; d’autres désertèrent en quelques mois. Certains devinrent des officiers supérieurs. D’autres disparurent dans la vie civile. Certains moururent dans des accidents. D’autres de maladie. Certains se noyèrent. D’autres gelèrent. Certains moururent à des milliers de kilomètres de l’endroit où ils avaient commencé leur service. Certains furent enterrés sous leur propre nom. D’autres furent enterrés sous des identités qui dissimulaient leur passé. Certains furent placés sous d’imposantes pierres tombales. D’autres furent déposés dans une terre sans inscription. Et certains, comme Beaulieu, n’ont aucune tombe connue.

Conclusion

Ce travail n’est pas terminé, et il n’est pas destiné à l’être. Des 322 hommes qui étaient à l’effectif lorsque la P.C.N.-O. marcha vers l’ouest en 1874, environ 190 ont maintenant un lieu de repos documenté — un chiffre qui, il y a vingt-cinq ans, aurait semblé presque inatteignable.

Ce progrès n’est pas venu d’un mandat gouvernemental ni d’un projet d’archives officiel unique. Il est venu de bénévoles. Beaucoup étaient eux-mêmes des vétérans de la GRC. D’autres étaient des chercheurs civils, des généalogistes, des historiens, des bénévoles de cimetières et de simples Canadiens qui croyaient que l’emplacement d’une vieille tombe méritait d’être découvert. Ils fouillèrent un registre de cimetière à la fois. Une coupure de journal à la fois. Un dossier familial à la fois. Un nom oublié à la fois.

Plus de 130 des Originaux de la Marche vers l’Ouest demeurent introuvables. Certains, comme les gendarmes Marshall et Brown, disparurent dans le registre historique avant même que la colonne n’ait quitté le Manitoba. D’autres, comme Edward Whelan, laissèrent derrière eux un dossier documentaire qui se contredit à chaque tournant. D’autres encore reposent sans doute dans des cimetières dont les registres restent à trouver ou à relier convenablement à leur service dans la P.C.N.-O.

Ce ne sont pas de simples lacunes à combler. Par nature, les cas les plus faciles ont tendance à être résolus en premier. Mais le travail se poursuit. Et il se poursuit parce que les Canadiens ont démontré qu’ils veulent savoir.

Les hommes de la Marche vers l’Ouest n’étaient pas des soldats d’une guerre dont les monuments et les listes de pertes avaient été préparés à l’avance. C’étaient quelques centaines de jeunes recrues, sous-payées et souvent mal approvisionnées, qui marchèrent vers un avenir incertain à la demande du gouvernement canadien.

Ils endurèrent la sécheresse, les feux de prairie, la faim, la maladie, l’épuisement, l’eau contaminée, la neige, l’isolement, et l’incertitude constante quant à la réussite de la mission. Ils persévérèrent. Ils établirent l’autorité du Canada dans l’Ouest. Ils contribuèrent à créer l’institution qui devint finalement la Gendarmerie royale du Canada. Leur courage n’était pas toujours du genre spectaculaire qui produit des manchettes et des monuments. C’était le genre plus discret. Celui qui se lève le lendemain matin et continue d’avancer. C’est précisément pourquoi tant de Canadiens ressentent le besoin de savoir où ces hommes ont fini leurs jours. Non pas simplement par curiosité. Non pas simplement parce qu’ils furent membres des débuts de la P.C.N.-O. Mais parce que des hommes qui ont donné tant d’eux-mêmes à la construction du Canada méritent, au minimum, que leur nom soit rappelé et, dans la mesure du possible, qu’ils aient un lieu de repos connu et identifié.

Jusqu’à ce que le dernier des 322 soit retrouvé — ou jusqu’à ce que les preuves établissent qu’une tombe ne peut plus être trouvée — le travail visant à retracer les Originaux de la Marche vers l’Ouest demeure ouvert.

Et si l’expérience des vingt-cinq dernières années est un indicateur, les Canadiens poursuivront cette quête.

Bibliographie

Dunn, Jack F. The North-West Mounted Police, 1873–1885. Calgary : Jack Dunn, 2016.
« Death Notice, Edward Whelan. » Ottawa Journal, 6 mars 1900.
« Funeral of Edward Whelan. » Ottawa Journal, 8 mars 1900.
« Funeral of Mrs. Ellen Whelan. » Ottawa Citizen, 29 juillet 1896.
« Death of John Whelan. » Ottawa Citizen, 21 avril 1906.
National RCMP Grave Discovery Website and Database. rcmpgraves.com. Consulté le 21 août 2026.
Healy, J. J. « Members of the March West and the Recent Discovery of Their Graves. » RCMP Vet of the Month, juin 2021.
Bibliothèque et Archives Canada. Dossiers de personnel et de service de la P.C.N.-O.