Special Constable Vital Thomas Gendarme spécial Vital Thomas & Reg.#9951 Constable Frederick Rhodes Reg.#9951 Gendarme Frederick Rhodes

Many years ago, a young Constable Vickers served at Fort Rae, North West Territories. He listened to a story told by his friend, an elder Native Special Constable, who undertook tremendous efforts to save the life of one of our Regular Members. The story is remarkable, tragic and sad, and well worth the retelling.

In July 2008, we honour two deceased members of the Force; S/Cst. Vital Thomas and Cst. Frederick Rhodes. The author of our story is House of Commons Sergeant-at-Arms and retired RCMP Chief Superintendent Kevin Vickers.

Fort Rae, NWT was and remains a busy detachment with many incidents of violent crime to resolve. I quickly became enamoured with the Dog Rib Indians whose traditional way of life has been dramatically impacted by white society.

A tragic story follows as recalled by O.1784, C/Supt. Kevin M. Vickers (Rt’d)

Il y a de nombreuses années, un jeune gendarme Vickers servait à Fort Rae, dans les Territoires du Nord-Ouest. Il écoutait une histoire racontée par son ami, un vieux gendarme spécial autochtone, qui avait déployé des efforts extraordinaires pour sauver la vie d’un de nos membres réguliers. Cette histoire est remarquable, tragique et triste, et mérite amplement d’être racontée à nouveau.

En juillet 2008, nous honorons deux membres décédés de la Force ; le gend. spécial Vital Thomas et le gend. Frederick Rhodes. L’auteur de notre histoire est le sergent d’armes de la Chambre des communes et chef-surintendant retraité de la GRC, Kevin Vickers.

Fort Rae, T.N.-O. était et demeure un détachement très actif avec de nombreux incidents de criminalité violente à résoudre. Je me suis rapidement épris des Indiens Dog Rib dont le mode de vie traditionnel a été profondément marqué par la société blanche.

Une histoire tragique suit, telle que relatée par O.1784, C/Supt. Kevin M. Vickers (ret.)

Vital Thomas was a native Special Constable, who lived in the community, and was very much everyone’s grandfather. He was 82 years of age when I met him as a young Constable. He had an incredible presence, a grace if you will, dignified, gentlemanly, with so much class. His thick hair was silver and he spoke eloquently.

One evening in desperation, I summoned his assistance to guard at the Detachment. During the course of the evening, he related an incredible story regarding his attempt to save a young Mountie’s life in 1926.

Constable Frederick Rhodes had returned to Fort Rae with his dog team after a several day patrol to other communities. He assigned Vital the task of securing and feeding his dogs.

Vital was attending to the animals, Cst. Rhodes entered the Detachment. There were coal embers still glowing in the stove and to revive the fire, Cst. Rhodes would have poured kerosene onto them. For whatever reasons, the stove exploded igniting Cst. Rhodes’ clothing and setting the Detachment on fire.

Vital, having observed smoke coming from the Detachment, ran to the rescue of Cst. Rhodes. He was able to enter the burning Detachment and drag the Constable to safety. Vital observed however that Cst. Rhodes had suffered incredible burns.

Vital realized that time was of the essence. He re-harnessed fresh dogs and prepared his sled to transport Cst. Rhodes to Old Fort Rae and then across Great Slave Lake to Fort Smith, which he knew was the nearest location to find a doctor. This was a distance of more than 300 kilometres.

Vital advised me he wasted no time, and being young and strong, he was able to travel a great distance across the lake on his first day. Miraculously, he kept young Cst. Rhodes alive, stopping from time to time to tend to his burns and pain. But fate would be unkind. A severe blizzard began out on the frozen ice of Great Slave Lake, and Vital was forced to make camp with his patient. He laid beside Cst. Rhodes to keep him warm.

The next morning, the weather had cleared. Vital continued on his journey and once again made great headway towards Fort Smith. Unfortunately, once again, the weather worsened and at the end of the second day, Vital was forced to stop once again. During the course of the second night on the winter ice, Cst. Frederick Rhodes passed away. I will never forget Vital’s words at this point in his story. I was sad for him!!

Vital dutifully brought Cst. Rhodes’ corpse back to Fort Rae where he was buried. During my stay in Fort Rae, each spring, I was required to attend Cst. Rhodes’ grave site. I recall that we had problems with the grave site as Lake Marion would rise during the spring and flood over that part of the cemetery. This unacceptable situation was later addressed where Cst. Rhodes’ coffin was re-interred to higher ground.

Cst. Rhodes was born in England and came to Canada to become a member of the Royal Canadian Mounted Police. His service in Canada’s far north has contributed to the unshakeable reputation of Canada’s national police force.

But let us never forget the tremendous debt we owe to Canada’s Aboriginal people, in aiding our forefathers to carry out their duties. Constable Frederick Rhodes and Special Constable Vital Thomas, you are the reason I forever will be proud that I had the tremendous privilege of being a Mounted Policeman.

Vital Thomas était un gendarme spécial autochtone qui vivait dans la communauté et était véritablement le grand-père de tout le monde. Il avait 82 ans quand je l’ai rencontré en tant que jeune gendarme. Il avait une présence incroyable, une grâce pour ainsi dire, digne, courtoise, avec tellement de classe. Ses cheveux épais étaient argentés et il s’exprimait avec éloquence.

Un soir de désespoir, je fis appel à son aide pour monter la garde au détachement. Au cours de la soirée, il me raconta une histoire incroyable concernant sa tentative de sauver la vie d’un jeune gendarme en 1926.

Le gendarme Frederick Rhodes était revenu à Fort Rae avec son attelage de chiens après une patrouille de plusieurs jours dans d’autres communautés. Il avait confié à Vital la tâche d’attacher et de nourrir ses chiens.

Pendant que Vital s’occupait des animaux, le gend. Rhodes entra dans le détachement. Il restait encore des braises de charbon rougeoyantes dans le poêle et, pour raviver le feu, le gend. Rhodes y aurait versé du kérosène. Pour une raison quelconque, le poêle explosa, enflammant les vêtements du gend. Rhodes et mettant le feu au détachement.

Vital, ayant aperçu de la fumée s’échapper du détachement, courut au secours du gend. Rhodes. Il réussit à pénétrer dans le détachement en feu et à traîner le gendarme en lieu sûr. Vital constata cependant que le gend. Rhodes avait subi d’effroyables brûlures.

Vital comprit que le temps pressait. Il reatela des chiens frais et prépara son traîneau pour transporter le gend. Rhodes jusqu’au Vieux Fort Rae, puis à travers le Grand Lac des Esclaves jusqu’à Fort Smith, qu’il savait être l’endroit le plus proche pour trouver un médecin. C’était une distance de plus de 300 kilomètres.

Vital m’a dit qu’il ne perdit pas de temps et, étant jeune et fort, il put parcourir une grande distance sur le lac dès le premier jour. Miraculeusement, il maintint le jeune gend. Rhodes en vie, s’arrêtant de temps à autre pour soigner ses brûlures et atténuer sa douleur. Mais le sort allait se montrer cruel. Un violent blizzard se leva sur la glace gelée du Grand Lac des Esclaves, et Vital fut contraint d’établir un camp avec son patient. Il se coucha à côté du gend. Rhodes pour le garder au chaud.

Le lendemain matin, le temps s’était dégagé. Vital reprit sa route et progressa de nouveau rapidement vers Fort Smith. Malheureusement, le temps se dégrada encore une fois et, à la fin du deuxième jour, Vital fut de nouveau contraint de s’arrêter. Au cours de la deuxième nuit sur la glace hivernale, le gend. Frederick Rhodes rendit l’âme. Je n’oublierai jamais les mots de Vital à ce moment de son récit. J’avais de la peine pour lui!!

Vital ramena fidèlement le corps du gend. Rhodes à Fort Rae où il fut inhumé. Durant mon séjour à Fort Rae, chaque printemps, je devais me rendre sur la tombe du gend. Rhodes. Je me souviens que nous avions des problèmes avec le site funéraire car le lac Marion montait au printemps et inondait cette partie du cimetière. Cette situation inacceptable fut par la suite réglée et le cercueil du gend. Rhodes fut réinhumé sur un terrain plus élevé.

Le gend. Rhodes était né en Angleterre et était venu au Canada pour devenir membre de la Gendarmerie royale du Canada. Son service dans le Grand Nord canadien a contribué à la réputation inébranlable de la police nationale du Canada.

Mais n’oublions jamais l’immense dette que nous devons aux peuples autochtones du Canada, qui ont aidé nos ancêtres à accomplir leurs devoirs. Gendarme Frederick Rhodes et gendarme spécial Vital Thomas, c’est grâce à vous que je serai toujours fier d’avoir eu l’immense privilège d’être un gendarme à cheval.

A 29-year veteran of the Royal Canadian Mounted Police (RCMP), Kevin Vickers joined the House of Commons as Director of Security Operations in June, 2005. He brings to the position a wealth of experience in and knowledge of safety and security matters.

During his 29-year career with the RCMP, Mr. Vickers held positions of increasing responsibility and scope, including District Commander, Acadian Peninsula and Director General, National Contract Policing Branch. He also served as an Aide-de-Camp for the Lieutenant Governor of New Brunswick.

Mr. Vickers is the recipient of the Queen’s Jubilee Medal, the Canada 125 Medal and the RCMP Long Service Medal, and has been recognized by the Community of Burnt Church for outstanding service to their community and by the United States Drug Enforcement Agency for his ‘Outstanding Contribution to Drug Enforcement.’

I want to express my appreciation to Kevin also for his support of www.rcmpgraves.com

Vétéran de 29 ans de la Gendarmerie royale du Canada (GRC), Kevin Vickers s’est joint à la Chambre des communes à titre de directeur des opérations de sécurité en juin 2005. Il apporte à ce poste une vaste expérience et de profondes connaissances en matière de sécurité et de sûreté.

Au cours de sa carrière de 29 ans au sein de la GRC, M. Vickers a occupé des postes de responsabilité et d’envergure croissantes, notamment celui de commandant de district, Péninsule acadienne, et de directeur général, Direction nationale des services de police contractuels. Il a également été aide de camp du lieutenant-gouverneur du Nouveau-Brunswick.

M. Vickers est récipiendaire de la Médaille du jubilé de la Reine, de la Médaille du 125e anniversaire du Canada et de la Médaille de longue durée de service de la GRC. Il a été reconnu par la communauté de Burnt Church pour son service exceptionnel à leur communauté et par la Drug Enforcement Agency des États-Unis pour sa ‘Contribution exceptionnelle à la lutte antidrogue.’

Je tiens également à exprimer ma gratitude à Kevin pour son soutien à www.rcmpgraves.com